Nació en 1788 en la Isla de Margarita, actual estado Nueva Esparta. Su padre fue capitán de milicias y su madre era descendiente de irlandeses. Cursó estudios en Trinidad, donde sus padres habían fijado residencia cuando aún era un niño. Al volver, con tan solo 22 años de edad, se incorporó a los sucesos del19 de abril de 1810. Fue el principal jefe del ejército durante la campaña de liberación de Oriente entre 1811 y 1812 y su papel fue tan crucial que en muchas ocasiones disputó el liderazgo de Bolívar.
Tras lograr la independencia, se alió con Páez en el movimiento separatista que disolvió ala GranColombia.Ya hecha república Venezuela, Mariño siguió participando en la vida política y militar, eso sí con menos gloria que antes.
Una frustración electoral lo empujó a liderar la llamada Revolución de las Reformas en 1835, por lo que sufrió más de una década de exilio. Al regresar, los hermanos Monagas lo mantuvieron bajo su influencia. Enfrentó nuevamente a Páez en la llamada revolución Liberal Conservadora, de 1853, por la cual sufrió otro fracaso político-militar. Sus últimos 25 años de vida, los pasó retirado de las actividades públicas. Sus restos reposan en el Panteón Nacional desde el 29 de enero de 1877
