La Ley Áurea, impulsada por la princesa Isabel, despertó reacciones entre los propietarios de esclavos, que rápidamente erosionaron las bases políticas de la monarquía. Este fenómeno generalmente se considera como la causa más directa de la caída de la Monarquía en Brasil.
Junto a Cuba, Costa Rica, y el sur de Estados Unidos, Brasil fue uno de los últimos paises en abolir la escalvitud.
El texto de la Ley Áurea era sucinto y breve:
Artículo 1: Es declarada extinta, desde la fecha de esta ley, la esclavitud en Brasil.
Artículo 2: Se revocan todas las disposiciones en contrario.
La brevedad de la norma exigía entonces una abolición inmediata e incondicional de la esclavitud, sin prever indemnización alguna, y sin establecer medidas prácticas para asimilar a los ex esclavos a la sociedad brasilera, aspecto que sólo fue materia de meditación años después. No obstante, por la Ley Áurea el Papa León XIII premió a la princesa Isabel con la Rosa de Oro.
