Antes de convertirse en una portentosa figura de la música afrocaribeña fue limpiabotas y albañil. Grabó con la Orquesta Panamericana, con Francisco Bastar y su Conjunto, con Rafael Cortijo, La Fania y 12 discos con su propio grupo Los Cachimbos.
Se dio a conocer como cantante del afamado combo del percusionista Rafael Cortijo, con quien grabó 13 discos. En esa época, el dúo inmortalizó canciones como "Quítate de la vía Perico", "El negro bembón", "El bombón de Elena", "Perfume de rosas" y "Maquinolandera", entre otros.
Como solista, junto a su orquesta Los Cachimbos, inmortalizó temas como "Mi negrita me espera", "El incomprendido", "Dime por qué", "Las caras lindas" y "De todas maneras rosas", entre otros.
La casa donde vivió es ahora la sede de la Fundación Ismael Rivera, una corporación sin fines de lucro que tiene el compromiso de preservar, difundir y proteger el legado del sonero mayor.
Maelo se encontraba en su casa acompañado de su madre, cuando de repente le sobrevino un infarto cardíaco. En ese instante abrió los ojos, abrazó a su madre, le apretó las manos y poco después falleció. Ismael Rivera es hoy en día una leyenda de la cultura universal en su expresión musical afroantillana.
Con la irreverencia y el ímpetu de su juventud, “Maelo”, comenzó a fijar posiciones y convicciones frente al imperialismo norteamericano; y aunque no tenía afiliación política, era clara su posición nacionalista y su identificación con los problemas de la isla….”porque mi tierra es cuenta mía y sé que todavía le cabe más amor…”, en su mente no cabía el hecho de tener dos idiomas y a la vez ver a su isla querida jugar el rol de “satélite”, como estado libre asociado, implorando infructuosamente la atención de “control” de (USA), razones por las cuales “Maelo “ ganó la simpatía de unos y el rechazo de otros
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El seudónimo de “Sonero Mayor” se lo confiere, nada más y nada menos, que el grande Benny Moré durante una gira por Puerto Rico, quien al verle sus grandes facultades actuando, se quedó impresionado por su don para la improvisación y excepcional dominio de la clave.
