Su contacto con los libros comienza cuando ingresa como aprendiz de librero y pasa de la teología protestante en que fuera educado a la lectura de Goethe, Lessing, Schiller y textos de la Mitología griega.
A los 21 años ya era librero asistente y publica dos obras que, si bien no gozaron de éxito, despertaron el interés de un importante editor y su novela "Peter Camenzind", publicada en 1904, marcó la ruptura: Hesse pudo a partir de entonces vivir de sus escritos. En 1919 publica Demian que, junto a El lobo estepario, publicado en 1927 constituye su gran éxito. Finalmente, El juego de los abalorios, publicado en 1932 con un relato preparatorio igualmente enigmático: El Viaje a Oriente. Por el conjunto de su obra en 1946 recibe el premio Nobel de literatura.
Desde sus comienzos desconfía de Hitler y su manera de ejercer el poder en esa Alemania por la que combatiera como voluntario en la 1ª Guerra Mundial e intenta, a su manera, oponerse a la evolución de Alemania: Publica desde artículos en la prensa alemana en los que se manifiesta enérgicamente en favor de autores judíos o perseguidos por los nazis. Desde mediados los años 30, ningún periódico alemán se arriesgó a publicar artículos suyos.
