Se distinguió como revolucionario, militar y brillante estadista. En 1934 fue electo Presidente de la República para el período 1934-1940, durante el cual efectuó, bajo el lema "México para los mexicanos", la reforma agraria mediante las cooperativas de tierras, nacionalizó la Industria Petrolera Mexicana y creó el Partido Revolucionario Mexicano al cual se incorporaron reformistas y progresistas.
Lideró un periodo de estabilidad política que legó a la posteridad, avances significativos en materia de educación y obras públicas.
También apoyó la repartición de tierra, que escasamente había sucedido. Quería eliminar las desigualdades sociales y pensaba en el ejido como la liberación económica absoluta del trabajador del campo. Con su reforma agraria eliminó el latifundismo y repartió cerca de 18 millones de hectáreas de tierra.
Cárdenas llevó a cabo profundas reformas en la educación, dió pruebas de tolerancia y capacidad de pluralidad al aceptar a Trotski como refugiado político. En la lucha contra el fascismo creciente de aquella época, fue muy importante y de mucho significado el recibimiento de los refugiados republicanos españoles que, perdida la Guerra Civil en 1939, huían del régimen de Franco. Canalizó el descontento campesino y organizó y unificó el movimiento campesino en una central oficial, la CNC.
