Durante los sucesos estudiantiles de 1928-1929 estuvo al frente de la guarnición de Caracas y tomó las medidas necesarias para mantener el orden. En julio de 1930, Gómez lo llamó a Maracay y lo nombró Jefe de Estado Mayor del Ejército, con el fin de preparara los actos en conmemoración de los 100 años de la muerte del Libertador.
En los años 1931-1935 fue Ministro de Guerra y Marina, cargo durante el cual se esmeró en la formación profesional del Ejército y dio impulso a la aviación militar. Al morir Juan Vicente Gómez (17 de diciembre de 1935), López Contreras fue electo presidente encargado hasta el 19 de abril de1936, cuando el Congreso Nacional lo elige Presidente Constitucional para el período 1936-1943.
Durante su período presidencial, se estableció la reducción del período presidencial de 7 a 5 años y se prohibió la reelección, decisiones que quedaron sancionadas en la reforma de la Constitución llevada a cabo el16 de julio de 1936.
El 5 de mayo de 1941 Contreras entregó el poder al General Isaías Medina Angarita. Luego del golpe contra Medina Angarita del 18 de octubre de 1945, López Contreras fue detenido y expulsado. Se exilió en Colombia y luego a Estados Unidos, donde escribió El Triunfo de la Verdad.
En 1951 regresó del exilio y se radicó en Caracas alejado de toda actividad pública. Murió el 2 de enero de 1973.Fue reconocido en vida por su gestión de gobierno, considerada como histórica y fue respetado como ejemplo de civismo.
