El 17 de junio de 1972, Frank Wills, guardia de seguridad del Complejo Watergate de edificios, advirtió que alguien había penetrado en el edificio violando los controles de entrada. Llamó a la Policía tras detectar a los intrusos y minutos después cinco hombres fueron arrestados dentro de la oficina del Comité Nacional del Partido Demócrata, la sede del principal partido de la oposición.
Los cinco arrestados eran Virgilio González, Bernard Barker, James W. McCord, Jr., Eugenio Rolando Martínez y Frank Sturgis; todos, miembros de la Operación 40 de la CIA. Su líder, James McCord, era el Director de seguridad del "Comité para la reelección de Nixon", además de ser empleado del FBI y de la CIA, donde era el encargado de la seguridad física del Cuartel General en Langley; los otros cuatro hombres eran agentes de la CIA. Los cinco fueron acusados de intento de robo y de haber intentado intervenir las comunicaciones.
El escándalo nació con el arresto de cinco espias que habían penetrado el Comité Nacional Demócrata en el Hotel Watergate en Washington, y habían robado documentos e intentaban instalar micrófonos ocultos en ese edificio. Su captura comenzó un escándalo donde se destapó una realidad que mezclaba espías, sabotaje, sobornos y el uso ilegal de fondos de campaña. Cuando estas informaciones salieron a la luz, al menos 40 empleados del gobierno de Nixon fueron encausados. Y el propio Presidente Richard Nixon se vió obligado a renunciar, hecho que ocurría por primera vez en toda la historia Estadounidense.
