En 1938 el General Lázaro Cárdenas, presidente de México, pronuncia un discurso por la radio en donde declara la nacionalización de la industria petrolera.
La confiscación de la propiedad de las compañías norteamericanas fue una solución radical a las contradicciones existentes entre el imperialismo y los intereses del pueblo mexicano.
Inglaterra rompió relaciones diplomáticas con México, los Países Bajos y Estados Unidos decretaron un embargo comercial, y retiraron a todo su personal técnico, dando paso a la utilización de Venezuela como principal proveedor.
Sin la presión de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos hubiera impedido la nacionalización para proteger sus intereses. Pero con la guerra en ciernes, el Presidente Franklin Delano Roosevelt tuvo más interés en la alianza con México como un bloque antifascista que en proteger las compañías privadas.
A causa del boicot, los únicos compradores de petróleo mexicano eran Japón y Alemania: con este segundo país, de acuerdo con los resultados de las recientes investigaciones académicas, México de hecho coopero desde 1937.
En 1941 los Aliados levantaron su embargo sobre el petróleo mexicano debido a la armonía entre Roosevelt y Cárdenas y a una fuerte escasez de este energético causada por la guerra.
El petróleo fue la motivo por el cual México entro a la Segunda Guerra Mundial, ya que dos de sus barcos petroleros fueron hundidos por submarinos alemanes.
