Se inició en París (Francia), luego estalló en Viena (Austria) y en 1849 en Alemania. El centro fue la Renania, la región de mayor desarrollo de la industria avanzada.
Karl Marx y Engels fundaron en Colonia (Alemania), en junio de 1848, el periódico La Nueva Gaceta del Rin, desde cuyas páginas predicaban a favor del derrocamiento del absolutismo feudal y de los gobiernos absolutistas. Marx y Engels consideraban que el establecimiento de una república democrática era el punto de partida de la lucha por el socialismo.
La Nueva Gaceta del Rin se convirtió en el eje de reagrupamiento de todos los sectores revolucionarios. Marx y Engels ejercían la más severa crítica a quienes pensaban que la clase obrera podía luchar sola por el poder, sin aliarse con los campesinos y los sectores revolucionarios de la burguesía.
El 10 de mayo de 1849, Engels se unió a los insurrectos en la ciudad de Elberfeld y jugó un papel destacado en la organización de las barricadas y la disposición de las piezas de artillería. El movimiento revolucionario proclamó la Constitución de Francfort, la cual consagraba las libertades democráticas y la abolición de todo tipo de servidumbre feudal. Sin embargo, el rey de Prusia, Federico Guillermo IV Hohenzollern, rechazó la Constitución y envió un ejército de más de 100.000 hombres contra la revolución.
Después de aplastar la revolución a sangre y fuego, el Gobierno prusiano prohibió La Nueva Gaceta del Rin. En la edición final, impresa en tinta roja, Marx se dirigió a los trabajadores: “Al despedirse de vosotros, los redactores de La Nueva Gaceta del Rin os agradecemos la simpatía que le habéis testimoniado. Siempre y donde quiera, su última palabra será: la liberación de la clase obrera”.
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