Esclavo en la colonia francesa de Santo Domingo, adoptó el nombre de su amo, de quien huyó en 1789. Tras ser proclamada la Independencia de la República de Haití-la primera nación soberana de Latinoamérica, Napoleón envió tropas para restablecer la esclavitud en la isla. Dessalines, con la ayuda inglesa, logró expulsar a los franceses de la isla, y hacerse proclamar gobernador general vitalicio.
La crueldad de su régimen hizo surgir la enemistad entre sus propios seguidores,lo que ocasionó que dos de ellos lo asesinaran en una emboscada cerca de Puerto Príncipe, veintidós meses después de su coronación.
A pesar de haber sido vilipendiado durante generaciones de haitianos por sus formas autocráticas, para el principio del siglo 20, Dessalines comenzó a ser reconsiderado como un icono del nacionalismo Haitiano. El himno nacional de Haití, La Dessalinienne, está nombrado en su honor, así como la Ciudad de Dessalines.
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