De familia liberal, era hijo de Clovis Gauguin, periodista antimonárquico y de Aline Marie Chazal, descendiente de una ilustre familia peruana, entre cuyos antepasados se contaban corregidores, gobernadores y hasta un Almirante de la Mar del Sur. Nieto de la feminista Flora Tristán por parte de madre, Gaughin representa al típico hijo de la ilustración.
Pasa sus primeros años de infancia en la capital peruana, Lima y, siendo aún muy joven, se embarca en la marina mercante, y luego en la Armada Francesa.
Su tutor, hombre de negocios y gran amante del arte, introdujo a Gauguin en el mundo del arte, conoce la obra de Camille Pissarro y visita por primera vez una muestra de pintura impresionista. Toma clases de pintura y expone sus obras junto a los impresionistas en los salones de 1876, 1880, 1881, 1882 y 1886 a la vez que reúne una colección personal con obras de Manet, Cézanne, Monet y el ya mencionado Pissarro.
Luego del desplome de la Bolsa en 1882 comienza el abandono paulatino de su mujer y sus 5 hijos para dedicar todo su tiempo a la pintura. Comienza un periodo de vagabundeo que arranca en Normandía para pasar por Panamá y Martinico de donde regresa a Europa enfermo de paludismo y arruinado. Es Theo van Gogh quien lo acoge y expone sus pinturas en su galería.
Luego de una traumática pero enriquecedora experiencia al lado de VanGogh, Gauguin se embarca en 1891 hacia la Polinesia. Se establece en Tahíti. Sin embargo, una enfermedad en los ojos, la soledad y la falta de dinero le obligan a regresar a Francia donde recibe la inesperada herencia de un tío que, sumada a la venta unos pocos cuadros, regresa a la Polinesia, de done ya no regresaría.
Las características esenciales de su pintura (en la que sigue usando grandes superficies de colores vivos) no experimentan demasiados cambios. Cuida especialmente la expresividad de los colores, la búsqueda de la perspectiva y el uso de formas plenas y voluminosas.
Influido por el entorno tropical y la cultura polinesia, simplifica las composiciones dando preponderancia al color y a la idea que el color puede sugerir, su obra adquiere fuerza, lleva a cabo esculturas en madera y pinta sus cuadros más bellos, en especial su obra más importante, que hoy se encuentra en el Museum of Fine Arts de Boston: "¿De dónde venimos? ¿Qué somos? ¿Adónde vamos?", que él mismo considera su testamento pictórico.
Sus experimentos sobre el color y el conjunto de su obra influyeron en la evolución de la pintura, en especial sobre el fauvismo, movimiento que se desarrolla entre 1898 y 1908.
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