En 1948, es asesinado el dirigente político y candidato a la presidencia de la República de Colombia para el periodo 1950-1954, Jorge Eliécer Gaitán.

Gozaba de una enorme popularidad, especialmente en las clases medias y bajas, lo que lo volvió, a ojos de la oligarquía conservadora, el peligro a conjurar de frente a los comicios que se realizarían al año siguente.

Gaitán se declaró socialista y hasta incorporó muchos de los postulados marxistas en su lectura de la realidad. Sin embargo, no proponía un cambio radical del sistema sino una transformación gradual que beneficiaría no sólo a las clases populares sino a sectores medios y de empresarios. Para ello proponía apoyarse en el partido liberal.

Creó la Unión Nacional de Izquierda Revolucionaria (UNIR). Gaitán sostuvo en esta oportunidad que ambos partidos tradicionales compartían el mismo proyecto . Tampoco consideraba al flamante partido comunista como la alternativa, pues proclamaba un cambio revolucionario de la economía capitalista y del Estado, elementos que Gaitán consideraba cruciales en su estrategia de transformación gradual.

Su asesinato, durante una concentración en Bogotá, produjo protestas masivas que, por la violencia con que fueron reprimidas, se conocen como el Bogotazo.

El gaitanismo fue sin duda uno de los mejores ejemplos de movilización socio-política y de expresión pública de los sectores excluidos que rara vez participan en la vida nacional. Por eso, Jorge Eliécer Gaitán , es un referente ineludible cuando se habla de la política moderna en Colombia.