El tribunal de guerra, presidido por el general en jefe Rafael Urdaneta, dictó la pena de muerte al comprobarse la participación de Santander en la organización del atentado criminal contra la vida del Libertador que tuvo lugar en Bogotá (Colombia) el 25 de septiembre de 1828 y del que se salvó debido a la intervención de Manuelita Sáenz.
La solicitud de conmutación fue formulada por el Consejo de Ministros. Al concederla, el Libertador escribió al general Mariano Montilla: “¡Con cuánto sentimiento habrá usted oído la noticia de la gracia hecha a Santander y sus compañeros! Bien lo considero, pero no lo he podido evitar: primero decían mis juiciosos amigos que no se debía condenar sin pruebas evidentes y después que no era conveniente ejecutarlo.
Últimamente me han probado que mi gloria valía más que la Patria. Yo he conservado el título de magnánimo y la Patria se ha perdido”.
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