Su nombre adquirió relevancia histórica en el enfrentamiento decisivo de la Campaña contra los filibusteros comandados por el estadounidense William Walker en 1856.
El acto de sacrificio de Juan Santamaría consistió, en tomar la antorcha, en forma valiente y avanzar para quemar el llamado mesón de Guerra, la casa que tenían el norteamericano William Walker y sus tropas como centro de comando, y desde donde ellos tenían una posición de ataque ventajosa , aunque Santamaría fue mortalmente herido por el enemigo, logró antes de morir, prender fuego al mesón y así contribuyó a la victoria costarricense en la ciudad de Rivas.
Reconocer el heroísmo de Juan Santamaría, no es solamente reconocer su valentía, por su hecho en sí, si no que representa a muchos héroes, que al igual que él cayeron ofreciendo su vida por la libertad de su patria.
En Alajuela, hay un parque y una estatua de bronce dedicado a la memoria de Juan Santamaría, con dos cañones de la época.
También en ese parque, hay 7 placas en que se escribieron los nombres de algunos de los hombres valerosos, que murieron en la batalla de 1856. La estatua fue develada el 15 de setiembre de 1891 por José Joaquín Rodríguez, presidente de la República.
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