Las fuerzas comandadas por Artigas se enfrentaron a las fuerzas imperiales de España despachadas por el gobernador de Montevideo Francisco Javier de Elío, las cuales se oponían a la autoridad de la Junta de Mayo de Buenos Aires. Los dos bandos se enfrentaron en nombre del rey Fernando VII. Artigas había ido reuniendo las partidas sueltas de patriotas que se levantaban por todas partes, a fin de poder atacar a los españoles.
Tres columnas de soldados orientales partieron desde diversos puntos del territorio, listos para la batalla y entusiasmados con la idea de libertad. Los artiguistas llegaron a conformar un ejército de mil hombres, en tanto que las milicias de Posadas estaban constituidas por 1.230 personas, de las cuales cerca de doscientas pasaron al bando de Artigas en medio del fragor de la lucha.
A las once de la mañana comenzó la batalla. Los realistas pelearon con bravura hasta casi la puesta del sol; pero, a pesar de sus esfuerzos, fueron arrollados por los orientales y obligados a rendirse. La actitud de Artigas al finalizar el combate fue tolerante y compasiva, envió al padre Valentín Gómez, capellán voluntario del ejército revolucionario, a recoger el sable que, como señal de rendición, Posadas había clavado en el piso y dar auxilio a los heridos. Fue luego de esta victoria que Artigas pronuncia su famosa frase "Clemencia para los vencidos", en referencia a los heridos del ejército español.
El presidente José Mujica pidió “no trasladarle a las nuevas generaciones las frustraciones de la nuestra, y lo digo como un viejo que se puso un arma al cinto”. En su discurso en Las Piedras, Mujica señaló que “necesitamos un país convivible”, y que “el artiguismo es una filosofía, una manera de pararse ante la vida”.
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